ちゅらゆいは、ひきこもりや無業状態の若者の社会参加を応援することを目的に、2007年、有志によって発足した団体です。私はそれまで大阪で若者支援に携わっていましたが、この分野には国の特別な制度がないため、利用料や寄付で運営費を賄ってきました。その後、沖縄に戻ってちゅらゆいを立ち上げるわけですが、大阪とは経済状況が異なり、利用料をいただくことはままなりません。そこで2010年にNPO法人格を取得、家庭の経済的負担を軽減のため、障害福祉制度を活用した運営を始めました。

2013年には那覇市に政策提言し、要保護・準要保護世帯で不登校状態にある中高生を対象とした「子どもの居場所kukulu」を開所しました。ここに通う子どもたちの環境・状況は深刻で、本人はもちろんご家族の多くは孤立状態にあります。（「居場所をください〜沖縄kukuluの子どもたち」（世界書院）をお読みください）

困難を抱えた子ども若者は、必ずSOSを出します。しかしそれは「助けて」というわかりやすい言葉ではありません。彼らは不登校、ひきこもり、非行、無気力など、様々な態度で訴えるのです。しかしそれらは問題行動として扱われるため、怒られ指導を受けた子どもや若者は心を閉ざします。ですからちゅらゆいでは、まず彼らをそのまま受け入れ、安心・安全を提供し、やがて元気になり将来に希望を感じ始めたら、それを全力で応援する。それが我々のスタイルです。

みんなが大好きになってくれたkukuluですが、国の制度変更のため事業廃止になったことがあります。その事実を子どもたちに伝えると、彼らは「仕方ないね」と笑うのです。子どもたちはあまりにも「奪われること」に慣れている。そんな悲しい笑顔を前に、我々は自力で活動を継続することを決意し、寄付を募りながら居場所を作り続けました。

その後、「沖縄県こどもの貧困実態調査」によって、県内の子どもの貧困率29.9%という数字が公表されます。それを機にkukuluは行政の委託事業として活動を再開、現在も子ども若者をとりまく社会課題の啓発を続けています。

ちゅらゆいの次なるテーマは「子ども若者の声を社会に届ける」こと。困難を抱えた子ども若者は、助けられてばかりの存在ではない。彼らの経験や体験にこそ価値があり、一緒に声を上げ、社会を変えるパートナーであると、我々は信じています。

今回の受賞を励みに、今後も「全ての人の尊厳が守られ、認められる社会」を目指し、子ども若者と共に歩み続けます。

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